Eduardo Peralta retires after career devoted to returning lupin, quinoa, and amaranth to field and table

En español aquí – Over the last decade, Ecuadorans have added to their national menu a “new,” fashionable foodstuff that checks all the boxes: nutritious, delicious, local, affordable, and environmentally sustainable. A dense, white bean, lupin was one of the indigenous crops championed by internationally renowned scientist Eduardo Peralta, who recently retired from his post at INIAP (Instituto Nacional de Investigaciones Agropecuarias), Ecuador’s national institute of agricultural research. Peralta devoted 35 years to advancing the legume—as well as grains quinoa and amaranth—in South America’s Andes region. Lupin’s rise is, in fact, a renaissance. Known locally in Ecuador as chocho, the legume goes back centuries. Its composition is about half protein and 20 percent healthy fats, including omega-3 fatty acids, making it a nutritional powerhouse. Italians eat “lupini” as antipasti, while older Ecuadorans associate it with a delicious street food; one common dish, ceviche de chocho, combines lupin with tomato, red onion, cilantro, lime juice, and salt, with crunchy corn kernels or plantain chips on the side. Its virtues notwithstanding, the under-researched lupin wasn’t an easy sell. It is somewhat labor-intensive to harvest because it doesn’t ripen uniformly. Some cooks considered it inferior in appearance and taste and cumbersome to prepare. Unprocessed lupin contains toxins that must be removed by soaking the beans in water for four days, after which it acts like soybean to absorb whatever flavors get imparted. Another obstacle was that middle- and upper-class consumers had come to perceive lupin as poor people’s food. Native crops like lupin, amaranth, and quinoa had fallen out of fashion. “Native crops [began to be] treated as indigenous foods for indigenous people only. There was ignorance about their nutritional value and cultural importance,” says Peralta. “They became forgotten crops. ” Instead, consumers often opted for packaged snacks: cheap, simple carbs the likes of imported rice and noodles. With scant protein, fiber, and lack of healthy fat, these packaged foods have contributed to both undernutrition and obesity. Peralta’s calling early on Peralta witnessed the decline of indigenous crops firsthand. Born to farmers in Biblián, Ecuador, located thirty miles north of Cuenca, he and his five siblings grew up eating beans and corn produced on the family’s nearly two and a half acres of land. “Being raised on a farm and surrounded by farmers was very motivating,” he says, recalling the beautiful red quinoa plants that grew among the corn plants on his family’s farm. “But,” adds Peralta, “the quinoa crop disappeared because it wasn’t considered a significant element in the nutrition system at that time. ”The eldest child, Peralta fulfilled his parents’ dream by going to college, where he helped support his family back home by assisting a professor whose work focused on the economically important Ecuadoran crops of corn, potatoes, wheat, barley, and fava bean. “None of the native crops were included,” says Peralta. “The first thing I did was ask the senior professor to include quinoa as a significant study in the School of Agriculture. ” That was academic year 1976–77.  Peralta has been beating the same drum ever since, writing his agronomy master’s thesis on promising species of quinoa and how to reintroduce quinoa in a province that had all but ceased its production. INIAP’s newly created Andean crops department became Peralta’s professional home when he landed at the institute in 1982. Bolivia was already investigating native crops, leading Peralta to commence what would become a long and fruitful educational exchange with his Bolivian counterparts. From them, Peralta learned about breeding quinoa. Years later, he helped teach them how to replicate his success with lupin in their own country.  The development side of research and development was a natural for Peralta. In one instance, he enlisted his Bolivian wife, Roxana, to develop 16 dishes using native crops for a recipe contest in Quito. They won first place, which brought publicity, which led to Peralta writing about quinoa in the newspaper, which led him to write and publish the cookbook “Quinoa: A Great, Nutritious Food and its Use. ” Some critics dismissed the effort, claiming that researchers shouldn’t be writing recipes. But Peralta was undeterred. “Their critiques were, on the contrary, rather motivating for me,” he says, highlighting the gap that sometimes exists between field research and the marketing and socialization of food that people are inspired to eat. Building on successPeralta followed on his quinoa success by taking charge of INIAP’s lupin research, emboldened by what he calls the “decisive opportunity” that arose in 2005 when he was awarded the first of four grants from The McKnight Foundation’s Collaborative Crop Research Program (CCRP). The CCRP has sustained a long-term interest in strengthening local food systems by advancing diverse native crops in the region, beginning in 1994 by investing in research on Andean roots and tubers. Because lupin as well as quinoa and amaranth can boost small farmers’ incomes, tolerate drought, promote soil fertility and prevent erosion, and supply better nutrition—among the characteristics of agroecological intensification— they fit squarely within the CCRP’s focus and objectives. The CCRP backed Peralta’s ambitions with approximately $750,000 in funding over a decade, an example of The McKnight Foundation’s strategic commitment to supporting investments over time. The Foundation values nurturing these kinds of deep relationships with leaders, helping pave the way to innovation and positive change. “As someone who grew up eating lupin, Eduardo knew how this plant and other traditional and indigenous foods deserved to regain prominence,” says McKnight board member Erika L. Binger, who attended a celebration of Peralta’s accomplishments in Ibarra, Ecuador. “Eduardo’s career reflects a long and unwavering commitment to locally relevant solutions that are socially equitable and economically efficient: strong values that The McKnight Foundation shares. ” Adds Claire Nicklin, CCRP regional representative for the Andes Community of Practice, “It is evident that Eduardo made significant contributions to native crop consumption in the Andes, especially when it comes to lupin. We’ve seen what he has been able to accomplish over the years. ”A natural and trusted networker When Peralta began his research work, ancestral knowledge about native Andean crop seed systems, planting, and genetic diversity had been lost or was outdated. Peralta and his team got busy, breeding higher-producing varieties, improving access to seed, and researching best practices for production. To help foster demand, they developed recipes, staged advertising campaigns, tracked nutritional impacts, and cultivated niche markets. A people person, Peralta led a process that was characterized by dialogue and cooperation. “We associated with most of the members of the agro-production chain to help make it more dynamic,” he says. “Eduardo inspires trust with anyone who interacts with him. He’s a very good networker,” says Jane Maland Cady, PhD, McKnight’s international program director. This natural talent was particularly effective in Peralta’s partnerships with smallholder farmers whose circumstances mirror his own rural roots. “His commitment to social justice is palpable, which helped build capacity and local agency in poor farming communities,” continues Maland Cady, adding that Peralta’s gifts as a connector impacted not only farmers, but students and international researchers as well. “I try to understand the daily lives of the people in the families, in the fields, in the rural areas, in the cities,” says Peralta. “I try to participate with each of them and share and put everything we’ve learned into the service of real people. ”As good as it getsPeralta’s efforts joined those of other committed researchers, farmers, and development professionals who worked to reverse the stigma and reaffirm the cultural standing of these native foods. Malnutrition is a significant issue in rural indigenous populations in the Andes, with up to 40 percent stunting rates of children in some areas. Lupin in particular is one of a few available sources of healthy fats, addressing a main nutritional deficiency for these communities. As local consumption of lupin is increasing, so are export and high-end markets, creating demand that smallholder farmers can now supply while helping to advance ecological solutions for nutrition, sustainable livelihoods, and healthy and productive soils. Peralta’s push to have farmers plant lupin was thus a win-win. The transformation has indeed been remarkable. “We can now say that the ancient grains of Ecuador are holding the place they deserve among nutrition crops,” says Peralta.  His supporters at The McKnight Foundation agree. “These grains and this legume went from rustic austerity to being the sort of ingredients that people in urban and rural areas alike are eating, not only improving health but creating markets for rural communities,” says CCRP scientific director Rebecca Nelson, PhD, a plant pathologist and professor of international agriculture and rural development at Cornell University in Ithaca, New York. “Trying to be agriculturally solid is a complicated puzzle sometimes, but Eduardo managed to bust out by making lupin into a popular product. This is quite a heroic achievement,” concludes Nelson. “For people to revalue their own suite of crops, to feel good about them, and to understand the cultural, nutritional, market, and ecological value they deliver … it’s as good as it gets in our line of work. ”After a prestigious career and an unwavering commitment to social justice that spanned several decades, Peralta, his collaborators, and his sponsors can certainly be proud of what he has accomplished.   Eduardo Peralta se retira después de una carrera dedicada a llevar de nuevo el chocho, la quinua y el amaranto al campo y a la mesa En los últimos diez años los ecuatorianos han añadido a su menú nacional un “nuevo” alimento de moda que cumple con todos los requisitos: nutritivo, delicioso, local, asequible y ambientalmente sostenible. El chocho, un fríjol blanco y denso, fue uno de los cultivos indígenas defendidos por el internacionalmente renombrado científico Eduardo Peralta, quien recientemente se retiró de su cargo en el Instituto Nacional de Investigaciones Agropecuarias (INIAP), el instituto nacional de investigación agrícola de Ecuador. Peralta dedicó casi treinta y cinco años de su vida a promover esta leguminosa—al igual que la quinua y el amaranto—en la región andina de América del Sur. El surgimiento del chocho es, de hecho, un renacimiento. Conocido localmente en Ecuador como chocho, el lupino o altramuz es una leguminosa cuyo origen se remonta a varios siglos atrás. Su composición es de alrededor de la mitad de proteínas y 20 por ciento de grasas saludables, entre ellas los ácidos grasos omega-3, lo que lo convierte en una potente fuente de  nutrientes. Los italianos comen el lupini como antipasto, mientras que los ecuatorianos de más edad lo asocian con una deliciosa comida callejera; un plato común, el ceviche de chocho, combina el chocho con tomate, cebolla roja, cilantro, jugo de limón y sal, acompañándolo con crujientes granos de maíz o tostadas de plátano. No obstante sus bondades, el chocho era un producto poco estudiado y difícil de vender. Es algo laborioso de cosechar porque no madura uniformemente, y algunos cocineros lo consideran inferior en aspecto y en gusto, además de engorroso de preparar. El chocho sin procesar contiene toxinas que es necesario eliminar remojando los frijoles en agua durante cuatro días, después de lo cual actúa como la soya, absorbiendo cualquier sabor que se le quiera dar. Otro obstáculo era que los consumidores de clase media y alta habían llegado a percibir el chocho como comida para pobres. Los cultivos nativos como el chocho, el amaranto y la quinua habían pasado de moda. “Los cultivos nativos comenzaron a ser tratados como alimentos autóctonos consumidos únicamente por los indígenas. Había ignorancia sobre su valor nutricional y su importancia cultural “, dice Peralta. “Se volvieron cultivos olvidados”. En su lugar, los consumidores optaban a menudo por snacks empacados: carbohidratos simples y baratos, como arroz y fideos (noodles) importados. Con escasa proteína y fibra y carentes de grasas saludables, estos alimentos envasados han contribuido tanto a la desnutrición como a la obesidad. La de Peralta, una vocación temprana Peralta fue testigo de primera mano del declive de los cultivos autóctonos. Nacido en una familia de agricultores en Biblián, Ecuador, una población ubicada casi 50 kilómetros al norte de Cuenca, él y sus cinco hermanos crecieron comiendo los fríjoles y el maíz producidos en poco más de media hectárea de tierra propiedad de la familia. “Fue muy inspirador crecer en una finca y rodeado de campesinos”, dice, recordando las hermosas plantas de quinua roja que crecían entre las plantas de maíz en la finca de su familia. “Pero”, añade Peralta, “el cultivo de la quinua desapareció porque no era considerado un elemento importante dentro del sistema de nutrición de esa época”. Peralta, el mayor entre sus hermanos, cumplió el sueño de sus padres al ir a la universidad, desde donde ayudaba a mantener a su familia trabajando como asistente de un profesor cuya investigación se centraba en los cultivos ecuatorianos económicamente importantes de maíz, papa, trigo, cebada y habas. “No se incluía ninguno de los cultivos nativos”, dice Peralta. “Lo primero que hice fue pedirle al profesor titular que incluyera la quinua como un estudio importante en la Escuela de Agricultura”. Eso era el año académico 1976-77.  Desde entonces Peralta ha estado batiendo el mismo tambor, escribiendo su tesis de maestría en agronomía sobre especies prometedoras de quinua y sobre cómo volver a introducir la  quinua en una provincia que casi había cesado su producción. El recién creado departamento de cultivos andinos del INIAP se convirtió en el hogar profesional de Peralta cuando llegó al instituto en 1982. Bolivia ya estaba haciendo investigaciones sobre cultivos nativos, lo que llevó a Peralta a iniciar lo que habría de convertirse en un prolongado y fructífero intercambio educativo con sus homólogos bolivianos. De ellos aprendió Peralta sobre el cultivo de la quinua. Años después, fue él quien les ayudó a enseñar cómo replicar en su propio país el éxito el éxito que él había obtenido con el chocho.  El interés por implementar los resultados de investigación y desarrollo era natural en Peralta. En una ocasión comprometió a su esposa boliviana, Roxana, para que preparar dieciséis platos a partir cultivos nativos para un concurso de recetas en Quito. Ganaron el primer premio y esto atrajo publicidad, lo que llevó a Peralta a escribir sobre la quinua en el periódico, y de ahí a escribir y publicar el libro de cocina La Quinua: un gran alimento nutritivo y su utilización. Algunos críticos echaron por tierra su trabajo, diciendo “ Los investigadores no deberían estar escribiendo recetas”. Pero Peralta no se detuvo. “Sus críticas fueron, por el contrario, bastante motivadoras para mí”, dice, resaltando la brecha que algunas veces existe entre la investigación de campo y la comercialización y socialización de los alimentos para que las personas se sienten motivadas a consumirlos. Aprovechando el éxitoComo un paso adelante después de su éxito con la quinua, Peralta asumió la investigación del INIAP sobre el chocho, impulsado por lo que él llama la “oportunidad decisiva” que surgió en 2005 cuando recibió la primera de cuatro subvenciones otorgadas por el Programa Colaborativo de Investigación sobre Cultivos (CCRP por sus siglas en inglés) de la Fundación McKnight. El CCRP ha mantenido un interés a largo plazo en el fortalecimiento de los sistemas alimentarios locales mediante el fomento de diversos cultivos nativos en la región, comenzando con la inversión realizada en 1994 para la investigación sobre raíces y tubérculos andinos. El chocho, al igual que la quinua y el amaranto, tiene la capacidad de aumentar los ingresos de los pequeños agricultores, resistir la sequía, promover la fertilidad del suelo, prevenir la erosión y proporcionar una mejor nutrición —entre todas las características de la intensificación agroecológica— y por lo tanto encajaba perfectamente en el enfoque y objetivos del CCRP. Durante una década el CCRP respaldó los propósitos de Peralta con aproximadamente US$ 750 000 en fondos, un ejemplo del compromiso estratégico de la Fundación McKnight de apoyar las inversiones a través del tiempo. La Fundación valora la construcción continua de este tipo de relaciones profundas con los líderes, las cuales contribuyen a facilitar el camino hacia la innovación y el cambio positivo. “Como alguien que creció comiendo chocho, Eduardo estaba convencido de que tanto esta planta como otros alimentos tradicionales y autóctonos merecían recuperar su prominencia”, dice Erika L. Binger, miembro del consejo directivo de la Fundación McKnight, quien asistió a una celebración de los logros de Peralta en Ibarra, Ecuador. “La carrera de Eduardo refleja un compromiso permanente e irrestricto con soluciones relevantes a nivel local que sean socialmente equitativas y económicamente eficientes, y estos son valores sólidos que la Fundación McKnight comparte”. Claire Nicklin, representante regional del CCRP para la Comunidad de Práctica de los Andes, agrega: “Es evidente que Eduardo ha hecho importantes contribuciones al consumo de cultivos nativos en los Andes, especialmente en lo que se refiere al chocho. Nosotros hemos visto lo que ha sido capaz de lograr a lo largo de los años”. Un networker por esencia, en el que la gente confía Cuando Peralta empezó su trabajo de investigación, todo el conocimiento ancestral sobre los sistemas de semillas, la siembra y la diversidad genética de los cultivos nativos andinos se había perdido o estaba desactualizado. Peralta y su equipo se sumergieron en la tarea, desarrollando variedades más productivas, mejorando el acceso a las semillas e investigando las mejores prácticas de producción. Para ayudar a fomentar la demanda desarrollaron recetas, organizaron campañas publicitarias, hicieron seguimiento a los impactos nutricionales y cultivaron nichos de mercado. Una persona dada a la gente, Peralta lideró un proceso que se caracterizó por el diálogo y la cooperación. “Nos asociamos con la mayoría de los miembros de la cadena de producción agrícola para ayudar a dinamizarla”, dice. “Eduardo inspira confianza a cualquier persona que interactúe con él, es un gran networker “, dice Jane Maland Cady, PhD, directora de programas internacionales de McKnight. Este talento natural fue particularmente eficaz en las alianzas de Peralta con pequeños agricultores cuyas circunstancias reflejan sus propias raíces rurales. “Su compromiso con la justicia social es palpable, lo cual ayudó al desarrollo de capacidades y liderazgo local en comunidades agrícolas pobres”, continúa Maland Cady, agregando que los dones de Peralta como articulador impactaron no sólo a los agricultores, sino también a los estudiantes y a los investigadores internacionales. “Yo trato de entender la vida cotidiana de las personas en las familias, los campos, las zonas rurales, las ciudades”, dice Peralta. “Trato de ser parte de cada una de ellas y de compartir y poner al servicio de la gente común todo lo que hemos aprendido”. Mejor imposible Los esfuerzos de Peralta se unieron a los de otros investigadores, agricultores y profesionales del desarrollo comprometidos como él, quienes trabajaron para revertir el estigma de estos cultivos nativos y reafirmar su posición dentro del acervo cultural. La desnutrición es un problema importante en las poblaciones indígenas rurales en los Andes, con tasas de retraso en el crecimiento de hasta un 40 por ciento en algunas zonas. El chocho en particular es una de las pocas fuentes disponibles de grasas saludables, por lo que contribuye a reducir una de las mayores deficiencias nutricionales de estas comunidades. A medida que aumenta el consumo local de chocho también crecen los mercados de exportación y de alta categoría, creando una demanda que los pequeños agricultores pueden ahora suplir, al tiempo que ayudan a desarrollar soluciones ecológicas para la nutrición, los medios de vida sostenibles y la salud y productividad de los suelos. La insistencia de Peralta para que los agricultores plantaran chocho fue, por lo tanto, un gana-gana. La transformación ha sido realmente notable. “Ahora podemos decir que los antiguos granos del Ecuador están ocupando el lugar que se merecen entre los cultivos nutricionales”, dice Peralta. Quienes lo respaldan en la Fundación McKnight están de acuerdo están de acuerdo con su afirmación. “Estos granos y esta leguminosa pasaron de la austeridad rústica a ser el tipo de ingredientes que se come por igual en las zonas urbanas y las zonas rurales, contribuyendo no solo a mejorar la salud sino también a abrir mercados para las comunidades rurales”, dice la directora científica del CCRP, Rebecca Nelson, PhD, patóloga de plantas y profesora de agricultura internacional y desarrollo rural en la Universidad Cornell en Ithaca, Nueva York. “Buscar la solidez y consistencia en la agricultura es un rompecabezas a veces complicado, pero Eduardo logró un impacto sobresaliente convirtiendo el chocho en un producto popular. Esto es todo un logro heroico “, concluye Nelson. “Que la gente revalúe su propio grupo de cultivos, se sienta bien con ellos y entienda el valor cultural, nutricional, comercial y ecológico que ofrecen. . . es lo que más queremos en nuestra línea de trabajo”. Después de una prestigiosa carrera profesional y un compromiso inquebrantable con la justicia social durante varias décadas, Peralta, al igual que sus colaboradores y sus patrocinadores, puede sentirse realmente orgulloso de lo que ha logrado.